老年肺结核不像年轻人那样下午发热，夜间盗汗，咳嗽，吐痰，咯血等；老年肺结核的症状不典型，只是疲乏无力，体重减轻，食欲不好，消化减退，大便稀溏或便秘，容易感冒，微咳，痰少，易误诊为气管炎；老年肺结核常多有并发病，如慢性气管炎、肺气肿、支气管扩张甚至肺癌等。
有10%～15%老年肺结核病人做皮肤结核菌素试验为阴性，但不能排除患肺结核的可能；摄x线照片时，往往结核病灶在肺的中下叶浸润，易误诊为肺炎；若是结核病灶界线清楚，密集度高者又易误诊为肺癌。老年肺结核往往在死后做尸体解剖才发现结核灶。
因此老年肺结核的诊断，除做x线拍片外，一定要做痰涂片检查(要做涂片的特殊染色法)或痰培养3次才能作出确切诊断。因为老年肺结核痰中的结核菌最多，所以老人不要随地吐痰，同桌吃饭时必须用公筷夹菜或分菜吃饭。