在自热界，螺类有很多种，就是与钉螺生活在同一区域的螺蛳也有许多，但血吸虫的幼虫却选择了钉螺作为它们暂时寄居的场所，并在其体内繁殖。由于钉螺的存在，血吸虫才得以完成其生活史，并周而复始地一代接着一代繁衍下去。不难理解，钉螺是血吸虫病流行的重要环节，切断这个环节就可终止血吸虫病的传播。因此，查螺灭螺是血吸虫病防治工作的关键。

钉螺可在水中和陆地活动。它的外壳呈塔形，有的较细长，有的则较粗短，长度一般不超过１厘米，宽度不超过４毫米，大多外观呈黄褐色。钉螺在我国大陆的分布，最北边是江苏宝应县，最南为广西横县，最东到上海市南汇县，最西是云南剑川，这与血吸虫病的分布大致吻合。
根据钉螺孳生的地理环境条件，可将钉螺孳生地分为水网、湖沼和山丘３种类型。水网地区的钉螺多孳生于水流缓慢的河道和沟渠，在河道，钉螺多集中在水线上下１米范围内。在湖沼地区，钉螺分布于长江流域和大湖泊周围的湖滩、江滩和洲滩上，因为滩地表面潮湿，杂草丛生或盛长芦苇，有利于钉螺生长与繁殖。山丘地区的钉螺主要分布在山丘间的小盆地中，以灌溉沟渠的岸边和田埂边为主，其次为较大溪流的两岸，从有螺水系自下而上追溯到山上水源处，都可找到钉螺。
查螺最适宜的时间，一般是３～６月份和９～１１月份。查螺的目的是为了弄清某地某时钉螺的有无及分布情况，螺体内有没有血吸虫幼虫等。此外，考察灭螺效果也主要是通过查螺来完成的。