狂犬病的传染性很强，这类传染病不仅在犬类中传播，也能在其它一些野生动物中传播。这种疾病通过动物或人类与患病动物唾液的密切接触(即被患病动物咬伤、抓伤、舌舔，致使狂犬病毒通过破损的皮肤和黏膜进入身体)而传播。一旦出现狂犬病症状，无论对人或动物都是致命的。

狂犬病患者早期的表现并无特异性，多表现为呼吸系统、消化系统和(或)中枢神经系统症状。在急性期，则多表现为狂躁(狂怒狂犬病)或麻痹(无声狂犬病)。无论是狂怒狂犬病还是无声狂犬病，其最终的发展都是进一步的麻痹进而昏迷和死亡。通常的死因是呼吸衰竭。在无加强保健的情况下，死亡常发生在疾病发生的第一周。

发病率估计全世界每年由狂犬病造成的死亡在4万～7万例，非洲和亚洲人口密集的国家，狂犬病流行，死亡人数亦多。据估计每年有1000万人由于接触被怀疑为患了狂犬病的动物而接受治疗。

自从1990年以来，一些西欧国家已经消灭了野生动物中的狂犬病，开展口服狂犬病疫苗运动成为预防狂犬病的手段。据报道，近年来由于中国、泰国、斯里兰卡和拉丁美洲改进了狂犬病流行区人口的预防、治疗以及狗服狂犬疫苗的工作，这些国家和地区的狂犬病发病有明显的下降。

传播在发展中国家，狂犬病目前主要是在野生动物宿主中发生，患病的动物再传染给同类动物和人类。

狂犬病的传染性很强，人类感染狂犬病的最常见渠道是被感染了狂犬病的狗、猫、野生食肉动物如狐狸、浣熊、臭鼬、豺和狼，以及食虫和吸血的蝙蝠咬伤。