麻风病的传染源主要是未经过治疗的病人，特别是双侧眉毛脱落、面部和四肢有弥漫性浸润的瘤型麻风病人。

麻风病主要的传染方式是通过呼吸道吸入以及破损的皮肤接触致病的麻风杆菌而致。健康人吸入病人排出的含菌飞沫或与病人长期密切的皮肤接触可致直接传染。

研究发现，未经治疗瘤型麻风患者的喷嚏分泌物中含有上千万条麻风菌，如排出体外，将严重污染环境。另外，健康人如有破损的皮肤，反复接触含有麻风菌的污染物，如土壤、器具等有可能间接感染。

麻风菌的感染在高流行区是普遍现象，研究表明，在高流行区，正常人群的麻风杆菌感染率是10%—15%，病人家属中感染率则是20%—30%。感染后是否发病取决于机体的免疫力，绝大多数人群感染后，机体免疫系统会杀灭麻风杆菌。

但是瘤型麻风患者存在细胞免疫力的缺陷，与麻风患者有血缘关系的子女或亲属对麻风易感，可能与这种免疫缺陷有关。