一般发病过程可分为三个阶段：①局部组织内繁殖 。②侵入中枢神经期。③向各器官扩散期。

狂犬病毒对神经组织有强大的亲和力。病毒从伤口侵入，首先在局部伤口的肌肉细胞内小量繁殖后，病毒集中到肌肉细胞与无髓鞘的神经末稍连接处，再向神经末稍侵犯，从局部伤口到侵入神经末稍的时间需要72个小时以上。病毒沿神经轴索细胞浆向中枢神经移动，每小时约走1－3毫米（一天约7厘米），一边移动一边繁殖，一旦侵入脊髓神经，就开始大量繁殖，并在数小时内即可到达大脑，主要侵犯脑干和小脑等处的神经细胞，引起脑组织充血、水肿和弥漫性炎症。此时病毒又沿传出神经向各周围器官的神经组织扩散，特别是唾腺、舌部的味蕾、嗅神经上皮等处的病毒数量最多。病毒也可传到肾、肾上腺、胰腺、脂肪、肌肉、肺等处进行繁殖，引起损害。由于迷走神经核、舌咽神经核和舌下神经核受损，临床上可出现恐水、呼吸困难、吞咽困难等症状。唾液分泌和出汗增多为交感神经受刺激所致，迷走神经节、交感神经节受损时可引起病人的血管功能紊乱或骤死。

由于狂犬病毒有较强的嗜神经特性，中枢神经系统可见到广泛的病理改变，引起严重的神经元坏死和有关轴索变性。发病主要是由于病毒侵袭中枢神经而出现症状与死亡。