麻风是麻风杆菌所引起的一种慢性传染病，在过敏或结核型麻风中常侵犯周围神经。典型病变是麻风肉芽肿即麻风结节，由内含麻风杆菌结缔组织巨细胞所组成，周围有上皮样细胞、浆细胞及成纤维细胞。周围神经被侵入，神经束间结缔组织增生，许旺细胞中可以找到麻风杆菌。神经的病变先有轴突变性，继有髓鞘变性。

在斑状感觉缺失中，感觉缺失与皮肤病变有关。亦有多发性单神经炎型而无皮肤病变者，好发神经为尺、正中、桡、坐骨、胫、腓、面神经以及颈丛耳支。
起病缓慢，受损神经所支配的区域的疼痛，短暂的感觉过敏，感觉异常，严重瘙痒，继有感觉消失，有呈“手套-袜子”型分布，也有按节段分布。肢体远端有肌软弱，肌萎缩，腱反射减退或消失，常有“爪状手”及垂足。因ⅴ、ⅶ对颅神经受损造成面部感觉缺失和瘫痪也颇为常见。肢体植物神经功能紊乱和营养障碍较为明显；血管舒缩改变，不泌汗，足底溃疡，无痛性甲沟炎。指节及趾节上出现大疱、溃疡及坏死，骨炎和骨质疏松，甚至手足可能完全脱落。周围神经粗大如绳索状，以肘部滑车管中的尺神经及颈部胸锁乳突肌后的颈神经浅支最易摸到，质坚硬。