疟原虫是疟疾的致病源，这是一类单细胞真核生物，属于细胞内寄生虫，它们以疟蚊（蚊子的其中一个属，疟蚊属的部分种类）作为传病媒介，通过雌蚊叮咬吸血来传播病原体。大部分脊椎动物都可以作为疟原虫的主要宿主，比如啮齿动物，蝙蝠，蜥蜴，鸟等等。 只有四种疟原虫能够感染人类，这包括恶性疟原虫（Plasmodium falciparum）、三日疟原虫（Plasmodium malariae）、卵形疟原虫（Plasmodium ovale）及间日疟原虫（Plasmodium vivax）。其中恶性疟原虫是非洲流行疟疾的主要病原体，亦是造成患者死亡率最高的疟原虫。 中国以间日疟与恶性疟最为常见，三日疟少见，卵形疟极少发生。恶性疟主要发生在西南与海南。间日疟发生在东北、华北、西北。